I percorsi di Giustino Fortunato

Si aumentava dunque lentissimamente quel «luogo estraordinario di Atella», perché coloro, che la malaria ricacciava via dalla città durazzesca, preferivano risalire il versante boreale della valle, quando, al sorgere del nuovo secolo, un fatto economico di molta importanza si determinò nella zona di territorio, che dal Vulture si stende al Triepi o all’Ofanto: il disboscamento, cioè, e la coltivazione sia del Gualdo, per conto del feudatario di Atella e del vescovo di Melfi, sia di Pian Comune e di Serr’Alto, per conto del cardinal commendatario di Monticchio. Or questo fatto originò, improvviso, il rapido accrescimento della popolazione di Rionero, in cui parve si fossero dati d’ogni parte la posta braccianti, vetturali, artieri, fondacai, negozianti, fittabili. Eran tuttora non più di cinquecento, sul cadere del secolo XVII: salivano a tre mila nel 1735, un anno dopo la rotta degli austriaci a Bitonto, e già toccavano i nove nel 1752, al momento della compilazione generale del catasto; di lì a poco, essi avevano occupato tutto il fondo e le coste del vallone, rivestendole interamente di fabbricati. A più che cento anni di distanza, Rionero non è se non quello, che gl’immigranti di allora seppero, coraggiosamente, fare.

Nel 1763, cominciatasi a costruire, accanto alla cappella del Sagramento, la chiesa Madre, il clero invocò e ottenne dal vescovo don Teodoro Basta di essere ordinato in sacro collegio, sotto il titolo di San Marco evangelista, ultimo patrono di Vitalba, la cui festa – forse per ciò – observari debetur a tota dioecesi napollana . Ma la innocente concessione ridestò nel capitolo di Rapolla, per il quale, a quanto sembra, i due popoli erano condannati dal fantasma del medio evo a odiarsi eternamente, tali e così accanite gelosie, che la Curia di Roma, morto monsignore, soppresse in erba la onorifica fondazione. Rionero se ne ebbe così a male, che intascato, nel 1772, un bel gruzzolo di cinquecento ducati dal cardinal di Monticchio, contro il quale esso era entrato in lite con Atella per il pagamento della bonatenenza, e menato, per questa via, a buon termine l’edificio della chiesa, tanto tempestò i suppliche re Ferdinando IV di Borbone, e tanto gravò di memoriali il Cappellan Maggiore, che con decreto del 1º giugno 1793 non solo vinse la gara, rendendo colpo per colpo, ma la «insigne collegiata» sua vie provvista della dote di seicento ducati annui, de’ quali una metà a carico della mensa vescovile, l’altra della commenda badiale. – Quanta mai acqua era corso lungo il vallone della Melfia, dal 1330 alla vigilia della Rivoluzione, di cui doveva essere, nel 1799, seguace e vittima un monaco di Rionero, che la tavola necrologica della Repubblica Partenopea ricorda!

Maggiori opere chiusero quel tempo avventuroso. Il 1805, con sentenza del 3 luglio della Regia Camera della Sommaria, l’università de’ cittadini ottenne, avverso il principe di Torella, l’abolizione del terratico su tutto il Gualdo: sentenza, che il 2 luglio e il 3 agosto del 1810 la Commissione Feudale riconfermò, insieme con il riconoscimento, contro il vescovo, di tutte le colonie costituitesi su’ terreni di provenienza ecclesiastica. L’enfiteusi aveva già mezzo spezzato il feudo.

Elevato a Comune autonomo, e fatto sede di giudice, per effetto di quel decreto di re Gioacchino Murat del 4 maggio 1811, che riordinò la intera circoscrizione provinciale del Regno, Rionero tenne conto acceso con Atella fino al 1882, quando, in via amichevole, Atella consentì alla divisione del territorio giurisdizionale.

Oggi, come a’ primi del secolo, forse meno di allora, esso è sempre un gran borgo, che pare s’incammini «a diventar città». Città, per modo di dire.